In Gainesville, Florida, heeft een kat genaamd Pepper bij toeval een onbekend virus helpen ontdekken. Zijn eigenaar, viroloog John Lednicky, voerde onderzoek uit en vond een nieuw virus, Gainesville rodent jeilongvirus 1, dat mogelijk een risico vormt voor meerdere diersoorten, inclusief mensen.
Op een zonnige dag in mei bracht Pepper, een zwarte huiskat uit Gainesville, Florida, zijn eigenaar een onverwachte “gift”: een dode muis. Hoewel Pepper vaker muizen vangt, zorgde deze vangst voor een bijzondere ontdekking. John Lednicky, Ph.D., een expert in virussen en hun verspreiding, onderzocht de muis in zijn laboratorium aan de Universiteit van Florida.
Tot zijn verrassing ontdekte Lednicky geen deerpoxvirus, maar een zeldzaam en onbekend virus genaamd Gainesville rodent jeilongvirus 1, een type jeilongvirus dat wereldwijd eerder werd gevonden in Afrika, Azië, Europa en Zuid-Amerika. Dit virus kan zich verspreiden onder zoogdieren, vogels, en reptielen en is mogelijk besmettelijk voor mensen. “Het virus kan zich even goed voortplanten in cellen van knaagdieren, mensen en apen, wat de kans op een spillover vergroot,” aldus Lednicky. Bij een spillover wordt een virus van de ene soort op de andere overgedragen.
Emily DeRuyter, een promovendus aan de Universiteit van Florida, legde uit dat veel onbekende virussen circuleren in dieren die dicht bij mensen leven. Dit nieuwe jeilongvirus kan infecties veroorzaken, hoewel het risico voor mensen nog niet duidelijk is. De ziekteverschijnselen blijven vaak beperkt tot wilde knaagdieren en de kans op besmetting onder mensen is klein, vergelijkbaar met het hantavirus.
Lednicky en zijn team hebben het virus in het lab verder onderzocht en willen onderzoeken of het ook bij huisdieren en mensen infecties kan veroorzaken. Vooralsnog vertoonde Pepper zelf geen symptomen na contact met het geïnfecteerde knaagdier. “Katten zijn geëvolueerd om knaagdieren te eten en worden meestal niet ziek van de virussen die knaagdieren bij zich dragen,” zegt Lednicky, “maar meer onderzoek is nodig om uit te sluiten dat dit virus schadelijk is voor huisdieren en mensen.”